自公元220年至280年，中国分裂为三个国家：曹魏帝国、蜀汉帝国、东吴帝国，被称为三国时代，存续六十一年。三国时代以及三十年混战期间，产生了中国戏剧近十分之一的故事素材，成为中国人最熟悉的时代。一部《三国演义》，其发行量远远超过司马迁的《史记》，更把这个时代的大小事件，传播得家喻户晓。在作者罗贯中笔下，曹操被歪曲为奸恶人物，孔明被描绘成会呼风唤雨、占卜算卦的巫师，只有一个人物形象与正史典籍形成共识：他就是当时最励志的典型一一刘备。
刘备，字玄德，涿郡涿县（今河北涿州）人。刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔，汉献帝之叔，这种说法不太可信，极有可能是他的团队基于当时情势为包装刘备形象的政治需要。但说他以编织草席、贩卖鞋子为业，也并不尽然。刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令，就是干过范县县长，父亲刘弘做过一般公务员，也是有一定身份的人家。
刘备在父亲死后，与母亲相依为命。《三国志》记载，刘备“不甚喜读书，喜音乐、犬马、美衣服”，又“少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。”从正史上看，刘备少时不注重书本知识，喜欢音乐歌舞，声色犬马样样在行，偏爱素质锻炼，提升自身在江湖的生存发展能力，有点东汉版古惑仔的味道，尤其是拜东汉知名士人领袖卢植门下，与公孙瓒同学，进行了儒家学院MBA专业系统的学习，涵养了稳重之气与稳重之度。
与同期的政坛明星相比，刘备自然矮人半截。曹操、袁绍起点高，世家名门，难望项背。刘表攀附大将军何进，出任荆州刺史；刘璋依靠其父荫护，出任益州牧，都有自己的势力、地盘。同样姓刘，差距不小。察举入仕，这是东汉进入政坛的最正宗的途径。曹操、袁术、孙权举孝廉，就连刘备的同学公孙瓒也跃过了这道政治门坎。在四十八岁之前，刘备事业发展只用一个字形容比较恰当，那就是“败”。凭借与黄巾军作战的功劳，担任过几个小地方的县尉、县令，不是被人赶走，就是主动离职。受陶谦所托，安享徐州这个“大馅饼”，不想被吕布夺了食，败！投奔曹操，再败！投奔袁绍，又败，投奔刘表。出道二十多年来，一个“败”字，成为刘备混迹江湖的主旋律。
毛泽东评价刘备，可谓一语中的：刘备的优点主要是善于用人，善于团结各方人士；缺点为好感情用事，且不能区分主要矛盾。毛泽东“一分为二”盖棺定论，高度概括了刘备立足东汉末年政治江湖的成败得失。
刘备霸业得益于统一战线。统一战线的精髓就是弱弱联合，以弱胜强。与强者站在统一战线上，平起平坐，强者不会心甘情愿，只能不屑一顾。东汉末年的实力对比，官渡之战后，曹操最大。刘备一直在构建反曹的统一战线，争取团结所有跟曹操不对付的人、当前反对曹操的人，以及能够跟曹操抗衡的人。与汉献帝结盟，刘备赢得了“皇叔”的荣誉称号，为江湖立足涂上了政治保护色。与公孙瓒、刘表相交，组建了孔明、徐庶、赵云等史上最强团队。与孙权联盟，既遏制了曹操统一全国的气势，又为自己争得了江湖生涯的第一块根据地一一荆州。与刘璋交好，刘备有了染指益州的机会。
观曹刘孙，孙备曾属于弱者。军人出身，最不会打仗；虽爱称皇叔，最弱的还是出身。论心机，不如曹操；论家业，不如孙权。但是，刘备知人识人，广结恩信，折而不挠，团结一切能够团结的力量，所到所在之处民心归附，又能争取地方实力派的支持，百折不挠，屈伸自如，最终成就一番霸业。
