公元前87年年仅八岁的刘弗陵继承大统，为了使百姓更容易避讳他的名字，他改名为刘弗。对于年仅八岁的刘弗陵来说，刚刚经历了丧母之痛，又在懵懵懂懂之中继承了一个伟大的帝国。一条艰涩的道路，等待着刘弗陵。
刘弗陵即位不久，上官桀的儿子上官安向霍光提出，送五岁的女儿入宫，然而这一提议被霍光否决，上官桀不甘心失败，转而与刘弗陵的姐姐鄂邑盖长公主。最终，在长公主的活动下，上官氏得以顺利入宫，登临皇后之位。自此，上官桀与霍光渐行渐远，而桑弘羊由于霍光反对自己为亲信谋求官职，也对霍光心怀不满。如此一来，上官桀、桑弘羊、盖长公主三人之间达成了反对霍光的政治默契。与此同时，刘弗陵之兄燕王刘旦也蠢蠢欲动，他勾结上官桀集团意图取刘弗陵而代之。
公元前80年，刘旦弹劾霍光，请求入京侍卫皇帝，意欲伺机除掉霍光。不料，刘弗陵对霍光没有丝毫责怪，不久，上官桀一党又派人诋毁霍光，刘弗陵明确表态说，大将军是忠臣，先帝让他辅佐朕，敢有诋毁他的按罪论处。如此一来，上官桀等人只得暗中筹划武装政变，值此危机关头，盖长公主门下一名管理田租税的官员告发了上官桀等人的阴谋，霍光先发制人，将上官桀桑弘羊等人一网打尽，论罪族诛。盖长公主与燕王刘旦，见事不济，相继自杀。幸运的是，霍光并非滥杀无辜之人，上官皇后毕竟也是他的外孙女，而且年仅九岁，根本不可能参与政变，因此得以逃过一劫。此后，霍光大权独揽，不但自己权倾朝野。其弟弟，儿子，女婿也纷纷担任朝廷要职。
传统史家往往认为刘弗陵性格懦弱，对霍光充满畏惧，然而，阅人无数的汉武帝难道会看错人吗？史料记载，汉武帝对刘弗陵的评价是，壮大多智，壮大是说他身体健康，多智则是说他心计聪慧，能够得到汉武帝如此评价，刘弗陵又岂会是庸碌之辈。在上官桀。桑弘羊图谋作乱的关键时刻，刘弗陵能够保持清醒，团结霍光，坐稳天子宝座，可见看似懦弱无知的刘弗陵，其实大智若愚，颇有察人之明。因此，刘弗陵并非因为性格上的弱点而屈从于霍光，而是意识到自己需要韬光养晦，霍光年老当自己羽翼丰满时，必能君临天下，于是，西汉朝廷君臣和谐，国力逐渐复苏，汉昭帝一朝开始出现被史家称作昭宣中兴等大好局面。
遗憾的是，刘弗陵去世太早，没有等到霍光老去的那一天。甚至来不及培养起一群围绕在它周围的忠心臣子。公元前74年，汉昭帝刘弗陵驾崩于未央宫，两个月后入葬平陵。刘弗陵，这位曾被汉武帝期以重任的帝国继承人，曾经少壮多知，曾经心怀憧憬，在他的心中或许也曾为大汉帝国规划过美好的蓝图，或许也幻想过有朝一日，君临天下，享受万众欢呼的帝王之尊。然而他的人生太过短促，所有这些事都已来不及去完成，他没有机会像父亲那样大展宏图，建立属于自己的丰功伟绩。作为儿子，刘弗陵是幸运的，在他前进道路上可能出现的一切障碍，都被父亲悄悄抹去。作为皇帝，刘弗陵却是不幸的，过早的继位为君，令他不得不忍受大权旁落的苦楚。在另一个人的阴影之下蛰伏。刘弗陵与霍光究竟有着怎样微妙的关系，恐怕只有沉睡在陵墓中的这对君臣才心知肚明。
刘弗陵是西汉王朝一位尊贵的过客，他无法改变自己的命运，也无法左右王朝的未来，由于逝世过早，且身体常年患病，他甚至来不及留下自己的子嗣。汉武帝临终之时将刘弗陵托付与霍光，如今国家再度进入后继无人的窘境。霍光恐怕也会感到惶恐，他必须找到称职的继承人，完成中兴汉室的大业，而刘弗陵，王朝大业已不再是他瘦弱肩头的一副重担，他只需安静地在这座帝陵中沉睡。他的帝王生涯像极了西汉第二代皇帝汉惠帝刘盈，同样，年少登基；同样，大权旁落；同样，英年早逝；同样，含恨而终。然而，汉惠帝之后，汉室迎来了德行兼备的汉文帝，开启了文景之治。汉昭帝之后谁能够继承大头，引领大汉王朝实现中兴汉朝的未来再次大声的一个大大的问号。
汉昭帝刘弗陵八岁登基，二十一岁就死了，说实话自身有什么治国才能真没看出来，但会看人，能听进臣子劝告算是有成为明君的资质吧。说白了吧身为领导可以自身才能不高，但只要会识人用人肯听劝就是好领导，而刘弗陵都做到了。
汉昭帝即位时年仅八岁，汉武帝遗诏由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手。
始元六年（前81年），上官桀、桑弘羊、汉昭帝的哥哥燕王刘旦等人密谋政变推翻大将军霍光。但当时年仅十四岁的汉昭帝刘弗陵识破阴谋力挺霍光，霍光的辅政地位得到了稳固。
可以说汉昭帝刘弗陵信任霍光真是不容易的事情，因为当时唯一能制衡霍光的金日磾去世，霍光掌握全部军政大权，可以说随时威胁皇权。很多皇帝没借口也要找借口杀了霍光这样的人，但刘弗陵没有反而支持霍光掌权，任其进行各种改革。
不但霍光权倾朝野，“威震海内”，他的儿子霍禹、侄孙霍云还是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。霍光秉政后，前后十三年，“百姓充实，四夷宾服”。
还有汉昭帝刚登基时，派人修造了一座淋池，方圆千步。池中栽植分枝荷，号为“低光荷”，池中又有“倒生菱”，池底的泥呈紫色，称为“紫泥菱”。昭帝非常喜欢淋池，常乘文梓之舟，通宵达旦地在这里游玩，并让宫女唱歌，其词曰：“秋素锦兮泛洪波，挥纤手兮折芰荷。凉风凄凄扬棹歌，云光曙开月低河，万岁为乐岂为多。”到了年底，很多大臣上表谏阻昭帝不要耽于享乐，昭帝接受了群臣规劝，不再贪恋享受。一个八岁的孩子正是爱玩乐的时候，能听进去劝不贪图享受玩乐真的不容易。
