在历朝历代的开国皇帝当中，东汉光武帝刘秀的经历堪称传奇，这位年轻时看上去老实憨厚、毫无过人之处的农夫，竟然在十余年的时间里实现人生突变，一跃而成为肇建帝国、富有四海的天子，实在是令人无比惊奇。那么，这个其貌不扬的农夫，是怎样实现人生的逆袭呢？
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，其父刘钦官至南顿县令，是一个空有贵族身份却没有封爵、食邑的小官。由于刘钦早逝，所以刘秀自幼便与兄弟姐妹一起被叔父刘良抚养，在老家舂陵居住。由于刘良的家境一般，所以即使身为皇室子孙，刘秀等人也要靠种地来讨生活，跟普通的农夫没甚区别。
刘秀弟兄三人，以大哥刘縯的志向最远大、气度最恢弘。虽然身为农夫，刘縯却讨厌干农活，而是经常和一帮豪杰打交道，意图推翻王莽的统治，恢复刘姓江山（“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊。”见《后汉书·卷十四》）。
跟兄长的性格迥然不同，青少年时期的刘秀性格憨厚、手脚勤快，非常喜欢干农活。正因为如此，刘縯经常嘲笑弟弟，说他为人太老实，每天就知道种地，跟高祖刘邦的哥哥刘仲一样，都难成大器。每每在这个时候，刘秀都是笑而不语（“性勤于稼穑，而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。”见《后汉书·卷一上》）。
在新朝天凤年间（14-19年），刘秀接受族人的资助，曾进入长安太学研读《尚书》，并结交了一大帮青年才俊。与此同时，刘秀通过近距离地观察新莽政权的运作，对它的积弊渐渐了若指掌，为以后从事兴复汉室事业打下基础。也正是在此期间，新莽政权呈加速灭亡之势。
王莽是个不识时务的腐儒，刚刚称帝便实行“托古改制”，用早已不合时宜的周礼来改造矛盾重重、贫富悬殊的社会。结果，“托古改制”不仅未能缓和社会矛盾，反而造成天下更剧烈的动荡，加之灾害四起、外敌入侵，使民众生活难以为继，最终激起赤眉军和绿林军大规模起义，很快便摧毁新莽政权。
目睹新莽政权风雨飘摇的状况，刘縯趁势在舂陵起兵，而刘秀此时也一改往日只会种地的形象，不仅积极参与其中，而且迅速展现出卓越的军事、组织才能。刘縯兄弟起兵后，跟绿林军汇合，在屡次大败新莽军队的基础上，扶立宗室刘玄为帝，建立起更始政权，时在公元23年。同年，绿林军攻占长安，王莽兵败被杀。
然而就在刘玄登基后不久，更始政权便发生内讧，时任大司徒的刘縯因为权势、名望过高，从而引起绿林军将领的嫉妒，最终竟因“抗命”罪被杀。刘縯遇难后，刘秀虽然内心悲愤至极，但在表面上却装作云淡风清的模样，由是躲过追杀，并被更始帝派往河北招抚持各州郡。
刘秀达到河北后，听取大谋士邓禹的建议，在河北延揽英雄、广收民心，并通过与真定王刘杨的外甥女郭圣通结婚，赢得广泛支持，并组建起一支强大的武装。经过两年多时间的经营，到更始三年（25年）六月时，刘秀集团已发展成为一个“跨州据土，带甲百万”（引文同上）的强大势力，在河北牢牢地站稳脚跟。
随即，刘秀在部众的拥戴下，正式宣布同更始政权决裂，并在鄗城千秋亭称帝，史称东汉光武帝。此后12年间，刘秀又陆续平定关东、陇右、西蜀等地的割据政权，再次实现中国的大一统局面，由此使得饱受战乱流离之苦的百姓过上安定的生活。
刘秀在位32年间，大力整饬吏治、精简机构，并推行休养生息、轻徭薄赋的政策。与此同时，刘秀还大兴儒学，并大量选拔优秀儒生入朝为官。经过这一系列措施，使得国家在一片废墟中得到恢复和发展，并日益呈现繁荣景象，其功绩如何强调都不为过。
建武中元二年（57年）二月，刘秀在南宫前殿驾崩，享年62岁。刘秀去世后，太子刘庄即位，并为乃父上谥号为“光武”，庙号为世祖。后世对光武帝颂扬备至，其中南宋大词人陈亮曾评论道“自古中兴之盛，无出于光武矣”（见《陈亮集·卷五·酌古论》），堪称公允。
在古代天下混乱的时候大家最希望的便是出现一个能够给自己带来安全感的人，很显然刘秀便是这样的人，在王莽当权的时候由于他的政策多变导致百姓生活是民不聊生，在这样的情况下很多人都自发集结起来进行反抗，王莽刚开始的时候对这些人完全不在意因为他们行为混乱难以行成有效的战斗力，可是随着农民起义军发展的越来越迅速，王莽心中的忧虑越来越深，他急忙派出大军前去剿灭可惜的是由于带兵的人能力不足导致兵马溃败，刘秀在这次的战争中表现出了优异的能力所以得到了大家的认可，更始帝的无能与不作为让刘秀得到了进一步的发展，他良好的军纪得到了百姓的认可，当他势力足够的时候取而代之成为皇帝也就成为了不置可否的事情，刘秀的崛起更多的是依靠于自身的个人魅力和品德。
