燕子的特点有身材小巧,尾巴呈剪刀状,有利于迅速改变飞行方向。另外,在飞翔过程中,燕子经常会遇到气流阻挡,尾巴的流线型能将阻力减小到最小。它的尾巴还可以在飞行中平衡身体,调节速度,控制升降。
翅尖长善飞,嘴短弱,嘴裂宽,为典型食虫鸟类的嘴型。脚短小而爪较强。世界有20种,中国有4种,其中以家燕和金腰燕等比较常见。家燕前腰栗红色,后胸有不整齐横带,腹部乳白色。
金腰燕体形似家燕,但稍大些。此种燕腰部栗黄,非常明显夺目,下体有细小黑纹,易与家燕相区别。习性亦与家燕相似,但大都栖息于山地村落间。
细长的身体可减少飞行过程中的阻力。燕的翅形呈高展弦比,意味着能产生很大的举力而所受的阻力很小。
部分种类具有长尾羽,可增加举力,其功能犹如飞机的襟翼,保证气流平稳地通过翅膀,而在燕准备着陆时可延缓气流通过,从而使燕在不增大阻力的情况下实现飞停。
大多数种类跗骨短、腿小而弱,适于栖息而非行走,但自己掘穴或营巢于悬崖岩面的种类具有强健的爪。
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